* 手紙 *
それは、初雪も間近と囁かれる、ある日のこと。
村の入り口に植えられた樅木の根元に、ザックは今日も座り込んでいました。
ザックは、夏が終わる頃にこの村へやってきた、八歳の男の子です。
小さい頃に両親を亡くしたザックは、おじいさんと二人で暮らしていましたが、おじいさんが大事なご用で遠くへ行かなければならなくなったので、親戚の叔父さんが暮らす山間の村へと預けられたのです。
村にやってきてから、ザックは毎日まいにち村の入り口に座り込んで、おじいさんからの手紙を待っていました。
旅に出る前、おじいさんはザックに約束しました。旅先から毎日、手紙を出すと。でもここは山間の村。訪れる旅人もなく、配達人すら二月に一度しかやってきません。
待ちに待った最初の手紙は、風が冷たくなってきた頃になって、ようやく届きました。険しい道をえっちらおっちら登ってきた配達人のお兄さんは、入り口で待つザックに優しく微笑みかけると、たくさんの手紙の束を渡してくれました。
「おじいさんからの手紙だよ。遅くなってすまなかったね」
そして、まだ字を読むのが得意ではないザックのために、一枚一枚丁寧に手紙を読んでくれました。
懐かしいおじいさんからの手紙に、嬉しくて飛び上がりそうなザックでしたが、最後の手紙を読み終わった頃にはすっかり元気がなくなっていました。
最後の手紙には、用事が長引いて、まだ戻ることが出来そうにないと書かれていたのです。
落ち込むザックに、配達人のお兄さんは、
「次の手紙が来たら、なるべく早く届けるからね」
と約束してくれました。それでザックも少しだけ元気を取り戻して、次に手紙が来るまでに、自分で字が読めるようにもっと勉強すると約束しました。
木々が金色に染まる頃には、ザックはすっかり読み書きが得意になっていました。勉強を教える神官さんが驚くくらいに上手な字を書くようになったので、叔父さんがザックに素敵な贈り物をしてくれました。
それは、たくさんの便箋と封筒です。これでザックもおじいさんに手紙が書けるのです。
ザックは嬉しくなって、毎日まいにち手紙を書きました。
でも、手紙を預かってくれる配達人のお兄さんは、あれから一度もやってきません。
ザックはまた、村の入り口で配達人のお兄さんを待つことにしました。
村の子供達に誘われても、神官さんに諭されても、叔父さんや叔母さんに心配されても、ザックは朝から晩まで樅木から離れようとしません。
空がぐんと白くなって、木々もすっかり葉を落とし、辺りはいよいよ冬の気配が漂っています。
じっと座っていると、そのまま凍りついてしまいそうなので、ザックは樅木によじ登り始めました。
高いところから見渡せば、配達人のお兄さんが来たらすぐに分かるに違いありません。
息を切らして高い梢に腰をかけると、すっかり冬支度を整えた深い森と、それを切り裂くように伸びる一本の道が見えました。
そして、ザックは見つけたのです。
木々の間から見え隠れする緑色の帽子。大きな背負い袋と肩掛け鞄に、腕に巻かれた青い布。あの配達人のお兄さんに間違いありません！
ザックは大急ぎで木から降りると、お兄さんに向かって駆けていきました。
「配達人さん！ 待ってたんだよ！」
「やあ、ザック。ひさしぶりだね。随分背が伸びた」
大荷物を背負ってやってきた配達人のお兄さんは、ザックの声を聞きつけて集まってきた村の人達に帽子を取って挨拶をすると、外套の隠しから一通の封筒を取り出してザックに渡しました。
「え……一通だけなの？」
おじいさんは毎日手紙を書くと約束したはずなのに。不思議そうに首を傾げるザックの肩に手を置いて、配達人のお兄さんは言いました。
「いいかいザック。それは、お家に帰って、叔父さん達と一緒に読みなさい」
「え、なんで？」
「……読み終わったら、広場へおいで。そこで待っているから」
なんだかよく分かりませんが、手紙を早く読みたかったザックは、分かったと頷いて、叔父さんの家に戻りました。
そして、叔父さんと一緒に、手紙の封を切りました。
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